저탄수화물 식단, 정말 유익할까? 주의점! 대장암 과의 관계

최근 건강 트렌드 중 하나는 '저탄수화물 식단'이다. 탄수화물 섭취를 줄이고 지방이나 단백질 중심의 식사를 하는 케토제닉(ketogenic) 식단은 체중 감량이나 혈당 조절에 효과가 있다는 이유로 큰 인기를 끌고 있다. 그러나 최근 한 연구는 이러한 식단이 장 건강에 오히려 해가 될 수 있고, 대장암의 위험을 높일 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

연구가 말하는 ‘위험한 조합’

캐나다 토론토대학교 연구진은 생쥐 실험을 통해 식단과 장내 세균이 대장암 발병에 어떤 영향을 미치는지를 분석했다.
연구진은 세 가지 식단(저탄수화물·저섬유, 일반식, 서구형 고지방·고당분 식단)과 세 가지 장내 세균(Bacteroides fragilis, Helicobacter hepaticus, Escherichia coli)을 조합해 실험했다.

그 결과, 특히 저탄수화물·저섬유 식단과 특정 E. coli 균주가 결합되었을 때, 생쥐의 장에 더 많은 용종과 종양이 발생하는 것으로 나타났다. 이는 대장암으로 발전할 가능성을 크게 높이는 소견이다.

왜 이런 일이 발생할까?

저탄수화물 식단은 섬유질 섭취도 함께 줄이는 경우가 많다. 섬유질이 줄면 장을 보호하는 점액층이 얇아지고, 이 틈을 타 유해균이 장 점막에 직접 침투할 수 있다.
문제는 E. coli 중 일부가 ‘콜리박틴(colibactin)’이라는 유전독소를 생성한다는 점이다. 이 독소는 장내 세포의 DNA를 손상시키고, 그 결과 암세포로의 변화를 유발할 수 있다.

연구에 따르면 이 조합은 염증 증가, 세포 노화 유도, 장내 미생물 불균형을 초래하며 대장암 발생 환경을 조성하는 것으로 나타났다.

답은 ‘섬유질’에 있다

다행히 연구진은 하나의 희망적인 결과도 발견했다.
바로 식이섬유를 추가했을 때, 종양 형성과 염증 반응이 뚜렷하게 줄어들었다는 것이다.

수용성 식이섬유(이눌린, 펙틴, 베타글루칸 등)는 장내 세균에 의해 발효되어 부티르산(butyrate)이라는 단쇄지방산을 만들어낸다. 이 성분은 장 점막을 강화하고 면역 반응을 조절해 대장 건강을 지키는 데 핵심적인 역할을 한다.

 

이 연구는 대장암 예방을 위한 식단 조절의 중요성을 다시 한 번 강조했다고 평가 받고 있으며, 실제로 사람에게도 적용 가능한지 확인하려면 추가 연구가 필요하지만, 현재로서는 균형 잡힌 식단과 충분한 섬유질 섭취가 장 건강의 중요한 요소임을 시시한다. 

건강한 장을 위한 식단 팁

• 가공되지 않은 곡물, 과일, 채소를 충분히 섭취하기
• 식단에서 섬유소를 의도적으로 줄이지 않기
• 고기 중심 식단을 장기적으로 지속하지 않기
• 장내 유익균을 살리는 발효식품(김치, 요구르트 등) 활용하기

저탄수화물 식단이 체중 감량에 효과적일 수는 있다. 하지만 건강은 숫자뿐 아니라 보이지 않는 장내 환경에도 달려 있다.
체중은 줄어도, 장내 점막이 약해지고 유익균이 줄어든다면 건강을 지킨다고 말할 수 없다. 진정한 건강은 ‘균형’에 있다. 단기적인 유행보다, 장기적인 건강을 위한 식단을 고민해보는 것이 필요하다.